Le terme "Eucharistie", qui signifie étymologiquement "action de grâces", a été utilisé assez rapidement par l'Église pour désigner à la fois le pain consacré et l'ensemble de la cérémonie. Les catholiques et les orthodoxes, ainsi que les luthériens et certains anglicans, considèrent que le pain et le vin consacrés sont présence réelle du Christ (sous une forme non sensible). Les autres églises chrétiennes (calvinistes, évangéliques, etc.) ne voient dans l'eucharistie qu'une "présence spirituelle" du Christ (quoi qu'on entende par là), ou un simple mémorial.

Le terme "Messe" vient du latin "Missa", qui désignait, à la fin de la messe, l'envoi des fidèles ("Allez, c'est l'envoi!"), et qui a fini par désigner l'ensemble de la cérémonie.